Agua sin sorpresas
Un equipo de Exactas UBA, encabezado por el biólogo Alejandro Nadra, fue distinguido con el primer premio en la categoría Producto Innovador en el concurso INNOVAR. El proyecto, denominado SensAr, consiste en un biosensor que permite detectar arsénico en el agua de modo sencillo y a bajo costo.
Alejandro Nadra. Foto: Archivo EXACTAS-Comunicación
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Un equipo de Exactas recibió una máxima distinción del Premio Innovar 2014 por su biosensor de agua, conocido como SensAr, que permite detectar de modo sencillo y a bajo costo un grave problema de contaminación por arsénico que sufren muchos hogares que toman agua especialmente de pozo en la Argentina.
“Quisimos hallar una manera sencilla de detectar un grave problema. Un 10 por ciento de la población argentina está afectada, a niveles medianos o altos, por el consumo de agua con arsénico. La mayoría no lo sabe y no tiene una forma efectiva de evaluar”, indica el biólogo Alejandro Nadra, director de SensAr, desde el IQUIBICEN, en el Departamento de Química Biológica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (UBA).
El grupo de trabajo -integrado por docentes y numerosos estudiantes de Exactas y Arquitectura de la UBA- pensó en cómo hacer un dispositivo que fuera tan sencillo como un test de embarazo, es decir que, con solo colocarlo en el agua, indicara a través de un color si el líquido estaba contaminado o no. Si el resultado arroja color blanco, el agua es apta para el consumo; si es rosado contiene algo de arsénico, pero se puede tomar; y si es rojo, no se puede consumir.
“El objetivo es hacer un sistema económico para que la gente que consume agua de pozo, sin necesidad de enviar muestras a algún centro académico, analice en su casa cuán potable es lo que toma a diario. Si uno puede determinar cuándo hay o no hay arsénico, esto podría generar un cambio de conducta muy grande”, señala Nadra, al tiempo que anticipa: “Como el proceso de afectación en la salud por consumir agua con arsénico tarda muchos años en manifestarse como patología, mucha gente sigue tomando esa agua sin darse cuenta porque no tiene olor, ni gusto distinto”. Por eso, resulta clave contar con un detector para saber de modo efectivo, rápido y accesible, no sólo por costo sino por sencillez de procedimiento, qué calidad tiene el agua que está bebiendo la comunidad para tomar medidas en caso de estar contaminada.
“Modificamos genéticamente la bacteria Escherichia coli para que en presencia de arsénico, cambie de color”, detalla Nadra, del Laboratorio de Bioquímica Estructural. “Este sistema es más barato que otros, y tiene –agrega- la potencialidad de que las mediciones se pueden hacer en el mismo lugar que se va a evaluar. El resultado tarda entre 8 y 12 horas”. Pero la iniciativa puede ir más lejos aún. “La ventaja de estas herramientas es que uno puede cambiar un gen y detectar plomo, hidrocarburos, etcétera. Es versátil”, precisa.
Este biosensor ya había recibido otra distinción el año pasado. En esa ocasión, el modelo teórico del dispositivo fue premiado en un certamen organizado por la fundación IGEM (International Genetically Engineered Machine) en Boston, Estados Unidos, y resultó la primera distinción para un equipo de América Latina. Ahora, el galardón de 50 mil pesos fue la máxima distinción para la categoría “Producto Innovador” de la Décima Edición de los Premios Innovar del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva.
“Estamos muy orgullosos del premio y del papel que tuvo Exactas en el concurso. Innovar es una excelente vidriera para mostrar nuestro trabajo al público y al sector productivo, pero también es un buen ‘organizador’ para proponerse plazos y objetivos en función de un desarrollo e incentivar el trabajo. Fue muy estimulante ver la cantidad y variedad de proyectos excelentes y, muchos de ellos, enfocados en resolver demandas sociales urgentes. La idea ahora es tratar de producir en masa este prototipo para lo que estamos presentando la idea en Incubacen. Si todo sale muy bien, durante 2015 deberíamos tener novedades”, anticipa.
Charla para ver
Alejandro Nadra participó de TEDxRioDeLaPlata donde habló de biología sintética y el sensor de arsénico. No se pierdan la charla completa en el canal de TEDxRíoDeLaPlata
