Petróleo en Agua Fresca

Entrevista a Pablo Pazos

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El hallazgo de un nuevo pozo de petróleo y gas en el área de Estancia Agua Fresca, en la provincia de Santa Cruz, fue anunciado por Petrobras Argentina y luego confirmado en conferencia de prensa por el ministro de Planificación Julio de Vido. El pozo de gas y petróleo, cuyo valor de reservas se estimó en 352 millones de dólares, está ubicado, aproximadamente, a 230 kilómetros al noroeste de la ciudad de Río Gallegos, a una profundidad de 3.020 metros.

“El yacimiento es conocido desde 2004, pero lo que se encontró es un nuevo pozo con hidrocarburos que tiene características que lo hacen potencialmente interesante desde el punto de vista de la cantidad y la calidad del producto”, señala el doctor Pablo Pazos, profesor de Geología de Combustibles en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA.

– ¿Qué significa que un hidrocarburo tenga buena calidad?

– Los hidrocarburos se clasifican, de acuerdo a una escala, en petróleos pesados, livianos y condensados. Cuanto más liviano sea el petróleo, posee menores dificultades de extracción y, a partir de su refinamiento, permite producir una mayor gama de subproductos que los que se obtienen de un petróleo pesado.

– ¿De qué depende esa calidad?

– El petróleo se genera en la roca madre bajo ciertas condiciones geológicas y su calidad se relaciona con la materia orgánica precursora. Esos precursores pueden ser distintos en las diversas cuencas, y aun en la misma cuenca, en distintos niveles geológicos, y en cada uno de los casos dará como resultado un petróleo de características diferentes. Por ejemplo, algunos precursores son interesantes para la obtención de gas, pero pobres para obtener hidrocarburos líquidos. Además, hay otros factores, como la historia de maduración o de calentamiento térmico, y una serie de efectos como la biodegradación, o la contaminación, que hacen que la calidad del hidrocarburo no sea la primigenia, sino que resulte de una mezcla de las condiciones que se suceden con posterioridad a la generación.

– Al iniciar la exploración de este nuevo pozo, ¿ya se sabía cuál era la calidad del hidrocarburo?

– El yacimiento Agua Fresca se conoce desde 2004. Cuando se dispone de un área para exploración y explotación y se conoce la existencia de hidrocarburos en ella, se sigue haciendo exploración, y en este caso se halló un pozo en una zona aledaña a la que ya se conocía. Esto le permite a la empresa ampliar su horizonte de reservas y tener información de base sobre las características de los hidrocarburos presentes.

– ¿Se trata de un yacimiento convencional?

– La cuenca austral se caracteriza por yacimientos convencionales, la unidad productiva es lo que se conoce como Formación Springhill, que es esencialmente del Cretácico inferior. En un yacimiento convencional, el hidrocarburo se genera en la roca madre y migra hacia otra roca que es el reservorio que lo contiene. En cambio, los yacimientos no convencionales se caracterizan porque el petróleo se encuentra en la misma roca en la que se generó, no migró a otras rocas.

Vaca Muerta

En diciembre de 2010 la empresa ex propietaria de YPF anunció el hallazgo del yacimiento no convencional de petróleo y gas de Vaca Muerta, en la cuenca Neuquina, al norte de la provincia de Neuquén y sur de Mendoza. En noviembre de 2011 se estimó que las reservas del yacimiento constituían el equivalente a 927 millones de barriles de petróleo, de los cuales 741 millones corresponden a petróleo, y el resto, a gas. En febrero de 2012, la estimación de reservas fue elevada a 22.500 millones de barriles.

“Vaca Muerta, debido a sus características particulares, a la calidad de su materia orgánica, y a su ubicación y extensión, le abre una importante perspectiva a la Argentina”, señala Pazos, y explica: “Hay diversos tipos de yacimientos no convencionales, como shale oil, shale gas (petróleo y gas de pizarra o esquisto) y tight gas (de arenas compactas). El hallado en Neuquén es de shale oil y shale gas”, destaca Pazos.

– ¿Cuál es el significado del hallazgo de Vaca Muerta?

– Podemos decir que hay dos grandes países que han desarrollado tecnologías y la factibilidad para obtener estos hidrocarburos, que son Estados Unidos y China. Además, son los que tienen los mayores reservorios a nivel mundial. Las reservas pasan a ser realmente válidas cuando han sido certificadas. Las reservas de Vaca Muerta están certificadas, y se sabe que Argentina está muy bien posicionada, en el tercer lugar en el mundo, lo que le daría independencia de gas por 500 años.

– ¿Son muy altos los costos de extracción en Vaca Muerta?

– Los costos de explotación son muchísimo mayores que en un yacimiento convencional. Los no convencionales son bien conocidos en Estados Unidos desde la década de 1950, es decir, ese país tiene más de 50 años de ventaja en cuanto a desarrollo tecnológico de estos yacimientos. Sin embargo, dado que el precio del petróleo es hoy tan alto, entran en explotación yacimientos convencionales y no convencionales, que en otro momento no eran redituables.

– ¿Cómo es la extracción en estos yacimientos no convencionales?

– El hidrocarburo no convencional está contenido en rocas que tienen muy baja permeabilidad, y para poder extraerlo es necesario aumentar esa permeabilidad y lograr interconectar los poros en la roca de manera que el hidrocarburo pueda fluir. Para ello, hay que producir fracturas en el subsuelo. Se necesita generar una batería de pozos, con una distribución particular. Argentina tiene la desventaja de no contar con la tecnología necesaria. Tiene que invertir mucho para obtener un resultado en un plazo de entre 5 y 10 años, como mínimo. Se tiene que tener una política que apunte como objetivo a la extracción en yacimientos no convencionales. Los costos son enormes si lo comparamos con el convencional y, además, hay que tener en cuenta otros requisitos como la existencia de agua, y la adecuación a parámetros ambientales, que son más rigurosos que en los convencionales.

Fracturas hidráulicas

Para fracturar la roca se realizan perforaciones por donde se inyectan cientos de litros de agua a muy alta presión, junto con arena, para mantenerlas abiertas y algunos compuestos considerados tóxicos. Desde el punto de vista ambiental, este sistema denominado fractura hidráulica, o fracking, se encuentra muy cuestionado tanto por el consumo de agua, como por las sustancias que se estarían inyectando al subsuelo y que, se dice, podrían ingresar en los acuíferos. Además, al producirse esas fracturas, se escaparían importantes volúmenes de metano, que es uno de los responsables del efecto invernadero.  La ventaja de este recurso en la cuenca neuquina es que no se encuentra en áreas de intensa actividad agrícola como ocurre en los Estados Unidos y los cuestionamientos a los microsismos que genera la explotación quedan desdibujados ante la intensa actividad sísmica andina, que es cotidiana aunque imperceptible la mayoría de las veces.

“Que se haya certificado la potencialidad de Vaca Muerta como un reservorio y yacimiento de hidrocarburos no convencionales en la cuenca neuquina es sumamente ventajoso”, recalca Pazos.

Y concluye: “YPF ha sido durante muchos años una escuela de formación de profesionales. Probablemente se revierta lo que ha sucedido en los últimos años, en la etapa de la privatización, y ahora haya mayor vinculación con las universidades nacionales, que están preparadas para brindar conocimiento en diferentes aspectos, relacionados con las diversas etapas de esta industria: con la exploración, donde el conocimiento es esencialmente geológico y geoquímico, y en la etapa de explotación, donde el conocimiento es de índole ingenieril”.

 

La calidad del hidrocarburo

Para clasificar los hidrocarburos, se utiliza en general lo que se conoce como grados API (por la sigla en inglés del American Petroleum Institute). Si los grados API son mayores a 10, el petróleo es más liviano que el agua, y puede flotar en ella. Que sea ligero o liviano tiene que ver con sus componentes orgánicos. Los petróleos pesados poseen baja fluidez, alta densidad, y cuesta más extraerlos. La gravedad API se mide con un instrumento denominado densímetro.