¿Por qué titilan las estrellas?
Responde la doctora Patricia Tissera, investigadora del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE).
Vemos titilar a las estrellas debido a la distorsión que la atmósfera produce sobre los rayos de luz que vienen de ellas. Los gases que componen la atmósfera están a distinta temperatura, tienen diferente densidad y están afectados por turbulencias, lo que hace que la radiación no viaje en línea recta sino que sufra refracciones. Es decir, los rayos se tuercen y muestran una imagen distorsionada, de la misma manera en que vemos como quebrado al remo sumergido en el agua. De este modo, los rayos recorren diferentes caminos y el ojo humano ve la imagen en diferentes posiciones que se suceden unas tras otras rápidamente dando como resultado una imagen que baila. En realidad, deberíamos percibir las estrellas como pequeños puntos fijos. Así se ven fuera de la atmósfera, desde la Luna, por ejemplo, o desde el telescopio Hubble.
Pero ¿por qué la Luna o el Sol no titilan? Debido a que están mucho más cerca que las estrellas, presentan una superficie más grande, que no se ve afectada por la perturbación de la atmósfera.
El titilar o bailar de la imagen de las estrellas es un problema para los astrónomos. El fenómeno se denomina seeing (visión), término que se refiere al efecto de distorsión de la atmósfera sobre las imágenes de los objetos astronómicos. Por eso es tan importante que los observatorios astronómicos estén emplazados en sitios con baja turbulencia, poco viento y temperatura estable a lo largo del año. Cuando se dan esas condiciones, el seeing es pequeño. Las mejores condiciones de observación dan un diámetro de seeing menor a 0.4 segundo de arco en observatorios situados a gran altitud, como el Mauna Kea, en Hawai. En aquellos situados a baja altura, el seeing puede ser del orden 1 segundo, o incluso superior, según la turbulencia local.
Actualmente, existen varios proyectos nacionales e internacionales que están considerando la instalación de telescopios en la Puna argentina, región que reúne condiciones apropiadas de seeing. Si nuestro país se convirtiera en un lugar de asentamiento de grandes telescopios debido a la excelente calidad de su cielo, se abrirían posibilidades magníficas no solo para la astronomía y la astrofísica sino también para el desarrollo de nuevas tecnologías.
