De Rusia con amor (por la física)
El físico argentino Juan Maldacena, quien estudió en ExactasUBA y en el Instituto Balseiro, y se desempeña desde el año 2001 en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, acaba de ser distinguido con el premio Yuri Milner, que otorga tres millones de dólares. Maldacena se encuentra hasta agosto dando clases en la Argentina como profesor invitado de la Facultad.
Juan Martín Maldacena fue galardonado con el premio Yuri Milner a la Física Fundamental. Foto: Juan Pablo Vittori.
Desde hace ya varios años el físico teórico Juan Martín Maldacena es uno de los científicos argentinos más reconocidos en el mundo. Para dar cuenta de su prestigio a nivel mundial, basta decir que uno de los papers más destacados de este investigador, desarrollado hace más de una década y que además lleva su nombre, la Conjetura de Maldacena, ha alcanzado un número de menciones tan alto que lo ubican en el segundo lugar entre los trabajos más citados de la historia de la física. Superando, incluso, a varios ganadores del Premio Nobel.
En este sentido, tanto Maldacena como otros físicos de renombre internacional, están acostumbrados a recibir diferentes tipos de distinciones otorgadas por diferentes instituciones de todo el mundo. Lo que resulta absolutamente infrecuente es que esos reconocimientos vengan acompañados de una suma millonaria. Y eso es precisamente lo que ha ocurrido en esta oportunidad. Es que el premio Yuri Milner a la Física Fundamental, que se otorga por primera vez, entrega tres millones de dólares a cada uno de los nueve físicos seleccionados.
Este cuantioso galardón, creado precisamente por Yuri Milner, un multimillonario ruso que abandonó la física en 1989 para ganar miles de millones invirtiendo en compañías como Facebook y Groupon, distingue, a diferencia del Nobel, a científicos cuyas ideas todavía no han sido verificadas a nivel experimental, lo que a veces ocurre varias décadas después de haber sido propuestas. “A veces una idea nueva y radical realmente merece un reconocimiento inmediato, ya que amplía nuestra comprensión de, por lo menos, lo que es posible”, dijo Milner en declaraciones al diario The New York Times.
El propio Milner fue quien eligió, en esta primera oportunidad, al grupo de físicos ganadores, pero en las próximas ediciones, la elección quedará en manos de los investigadores que hayan sido previamente premiados. También se anunció que se incorporará un reconocimiento de cien mil dólares para distinguir a jóvenes promesas en el ámbito de la física.
La lista de ganadores se completa con Alan H. Guth, del Massachusetts Institute of Technology (MIT); Nima Arkani-Hamed, Nathan Seiberg y Edward Witten, colegas de Maldacena en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton; Andrei Linde, de la Universidad de Standford; Alexei Kitaev, profesor del Instituto de Tecnología de California; Maxim Kontsevich, del Instituto de Estudios Científicos Avanzados de París; y Ashoke Sen, del Instituto de Investigación Harish-Chandra Research de India.
Maldacena comenzó a formarse en Exactas UBA y se licenció en el Instituto Balseiro. Luego obtuvo su doctorado en Princeton y desde el año 2001 trabaja en el Instituto de Estudios Avanzados (IAS) de esa universidad. Sus aportes más destacados están relacionados con la llamada Teoría de Cuerdas, un marco de unificación teórica de los dos pilares de la física contemporánea: la mecánica cuántica y la teoría de la relatividad general.
Desde hace varias semanas, Maldacena se encuentra en nuestro país dando clases como profesor invitado del Departamento de Física de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA. Mientras se tomaba un descanso en sus tareas habituales el Cable pudo mantener una breve conversación con el flamante galardonado.
– ¿Sabías de la existencia de este premio?
– No, yo no sabía que se iba a dar un premio de estas características y mucho menos que estaba siendo considerado como uno de los ganadores. Estando aquí en Argentina recibí una llamada del propio Yuri (Milner), en la que me comunicó que era uno de los ganadores del premio y me comentó acerca de los otros ganadores. Así me enteré. Fue una sorpresa total. Para mí es un honor formar parte de este grupo de científicos seleccionados.
– ¿Vos lo conocías a Yuri Milner?
– No, no lo conocía. Había leído en el diario alguna cosa sobre él, en relación a que era un inversor de Facebook y cosas así, nada más. Ahora se convirtió en una especie de mecenas de la física. Particularmente de estas áreas de la física más teórica.
– ¿Qué opinás, justamente, de este objetivo particular que tiene este premio?
– Bueno, esa ha sido su idea. Premiar a personas que están trabajando en cosas interesantes más allá de que no se haya comprobado, todavía, que la naturaleza se comporte de esa manera. El es un venture capitalist, vive de hacer inversiones de riesgo en compañías. Algunas andan bien y otras no. Me da la impresión de que está aplicando el mismo criterio para la física. Es un impulso para que la gente se anime a explorar cosas novedosas.
– ¿Hay otros premios de características similares?
– Hay muchos tipos de premios, con distintas categorías, en distintas áreas, con objetivos distintos. Este tiene la característica de otorgar mucho dinero y de tener gran repercusión pero también hay otros premios que se dan a gente que está haciendo cosas interesantes independientemente de que hayan sido comprobadas o no.
– Me imagino que un premio así te otorga la gran tranquilidad de saber que vas a poder dedicarte a hacer lo que te gusta.
– Sí, eso es cierto. De todas maneras, ya tenía una gran tranquilidad trabajando en el Instituto.
Para más información
– Charla acerca de los recientes descubrimientos en el CERN sobre el bosón de Higgs, dictada por Juan Martín Maldacena, Daniel de Florián y Ricardo Piegaia.
– Cobertura de la conferencia sobre teoría de cuerdas, dictada por Maldacena en 2008.
