Ecología de comunidades y macroecología

Las actividades humanas que implican el uso extensivo de la tierra, tales como la urbanización, la agricultura, la forestación, la ganadería, afectan la diversidad biológica. El equipo de investigadores que dirige María Isabel Bellocq se ocupa de analizar estos fenómenos que ocurren a grandes escalas geográficas y estudiar de qué manera éstos alteran o modifican la biodiversidad.

5 Jun 2013 POR Patricia Olivella

Algunos de los trabajos del ECOMA se proponen evaluar el impacto de los procesos de forestación en distintos ambientes. Foto: Diana Martinez Llaser.

Como ya se ha dicho en más de una oportunidad, las actividades humanas que implican el uso extensivo de la tierra tales como la urbanización, la agricultura, la forestación, la ganadería, afectan a los patrones naturales de diversidad biológica. El grupo de investigadores que dirige María Isabel Bellocq se ocupa, justamente, de analizar estos fenómenos que ocurren a grandes escalas geográficas y estudiar de qué manera éstos alteran o modifican la biodiversidad.

Bellocq dirige el Grupo de Ecología de Comunidades y Macroecología (ECOMA) y entre sus objetivos está comprender cuáles de estos usos de la tierra impactan más en los patrones naturales y cómo van cambiando la intensidad y el tipo de efecto que generan sobre la diversidad de los sistemas naturales según sea el contexto en el cual la actividad se desarrolla.

“Algunos de los trabajos demuestran que la actividad de forestación, por ejemplo, produce un menor impacto si se desarrolla en un contexto de bosques, como podría ser la selva misionera, que si se desarrolla en un contexto de pastizal, como podría ser la región pampeana. En cambio, con la agricultura es al revés: produce un impacto menor si se desarrolla en un contexto de pastizal que si se desarrolla en un contexto de bosque. Estudiamos también, entonces, cómo varía la diversidad en cada uno de estos casos”, explica la investigadora.

Los especialistas analizan la diversidad teniendo en cuenta el número de especies y los rasgos funcionales que estas especies tienen. Estos rasgos funcionales son los que hacen que las especies tengan características que les permiten sobrevivir bajo distintas condiciones ambientales y cumplir distintas funciones en el ecosistema como pueden ser la polinización o la dispersión de semillas. “Vemos cómo varían estos componentes de la diversidad; la diversidad taxonómica, la diversidad funcional, la cantidad de especies y sus abundancias relativas a una escala local, a lo largo de gradientes ambientales”, explica Bellocq.

“En la región pampeana, por ejemplo, la tierra se usa fundamentalmente para labores agrícolas en la zona del norte, para actividad ganadera en el sur, y en el centro de la región hay un uso mixto de la tierra. Es decir, que de alguna manera, en la región pampeana hay un gradiente de uso de la tierra dedicado a la agricultura desde el norte hacia el sur. Nosotros estudiamos allí de qué manera distintos organismos (aves, insectos y, a veces, también plantas) responden a este tipo de gradientes ambientales”, detalla.

Los gradientes pueden ser antrópicos (creados por el uso de la tierra que hace el hombre), o naturales. Actualmente, uno de los trabajos de investigación llevados adelante por el grupo -y que constituirá una tesis doctoral- consiste en estudiar las variaciones de la biodiversidad a lo largo de gradientes de elevación, es decir cómo cambian la cantidad de especies o sus características a medida que aumenta la altura sobre el nivel del mar. “A lo largo de los gradientes de elevación ocurren los mismos cambios ambientales que ocurren en los gradientes latitudinales pero en distancias más cortas, entonces son un buen modelo para poner a prueba hipótesis que tienen que ver con tratar de explicar por qué se producen los cambios en distintos componentes de la diversidad, a lo largo de gradientes ambientales”, afirma Bellocq.

Otra tesis doctoral en marcha se está desarrollando en la provincia de Misiones y consiste en estudiar de qué manera es afectado el proceso de dispersión de semillas que se produce desde el bosque nativo hacia áreas modificadas por forestación o por ganadería.

Para llevar adelante la investigación, los integrantes del equipo realizan tanto trabajo de campo como de gabinete. Realizan observación de aves, relevan vegetación herbácea y utilizan trampas para captura de insectos (hormigas y escarabajos estercoleros). También miden variables ambientales en cada uno de los sitios relevados para después relacionarlas con los datos de diversidad. Otras veces, recurren a imágenes satelitales que les permiten obtener datos del ambiente a gran escala y estimar los índices de vegetación.

El equipo dirigido por Bellocq tiene puesta su mirada en casi todo el país. “Estamos, en este momento, encarando trabajos en donde cubrimos un gradiente latitudinal que va de Formosa a Río Negro”, afirma. También realizan trabajos en gradientes de elevación, con distintas características, en Sierra de la Ventana y en Traslasierra en Córdoba. Además, llevan a cabo algunos estudios un poco más locales en las selvas subtropicales de Misiones y, al mismo tiempo, en los pastizales de Entre Ríos. En estos últimos comparan la cronosecuencia de plantaciones forestales, es decir las plantaciones forestales desde que son plantadas hasta que son cosechadas y observan qué sucede con la diversidad cuando esta forestación se desarrolla en un contexto de pastizales comparado con la misma cronosecuencia en un contexto de selva.