Plutón, al alcance de nuestros ojos
Mañana, martes, la misión espacial de la NASA “New Horizons” conseguirá el mayor acercamiento a Plutón. Por primera vez, se abre la posibilidad de conocer detalles de los confines de nuestro sistema solar. NEXciencia difunde información exclusiva a través de su cuenta @NEX_ciencia.
Plutón y su luna Caronte. Imagen obtenida por la sonda New Horizons.
«New Horizons está en un viaje a una nueva clase de planetas que nunca hemos visto, en un lugar donde nunca hemos estado antes», decía meses atrás Hal Weaver, uno de los científicos de la misión de la NASA que está a punto de empezar a cumplir con sus objetivos centrales, acercarse a Plutón como nunca antes ningún artefacto y hacer un registro fotográfico tan inédito como anhelado.
La misión se inició en enero de 2006, cuando la sonda New Horizons fue enviada al espacio desde Cabo Cañaveral. Con una velocidad nunca antes conseguida, se fue acercando en todos estos años a su destino, el último de los planetas de nuestro sistema solar. En realidad, un planeta enano: Plutón perdió su denominación de “planeta” muy poco después del comienzo de la misión, en agosto de 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional se puso de acuerdo en que no cumplía con las características definidas para los planetas. No por eso menos misterioso, Plutón, su luna Caronte, y su entorno de objetos helados supone una deuda para el conocimiento que –si todo marcha como se prevé– a partir de mañana comenzará a develar algunos de sus secretos.
“Durante el martes, New Horizons llegará a acercarse a 12.500 kilómetros de la superficie de Plutón y va a poder registrar imágenes que nunca antes vimos”, explica Mauro Spagnuolo, especialista en geología planetaria de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA que participa como invitado al evento “New Horizons Pluto Encounter” organizado por la NASA para darle marco a la espera por las nuevas imágenes. Junto con su colega Diana Elizabeth Fernández están cumpliendo la función de corresponsales enviando información exclusiva que se difunde a través de la cuenta de Twitter @NEX_ciencia.
Spagnuolo, como cientos de colegas suyos en todo el mundo, se muestra entusiasmado con las posibilidades de la misión. “Esto nos va a permitir conocer más sobre el último planeta del sistema solar que nos queda por descubrir. De todos los cuerpos mayores se obtuvieron imágenes, datos, algún tipo de información significativa pero de Plutón solo se cuenta con algunas imágenes muy lejanas que obtuvo el telescopio espacial Hubble”, sostiene. “Ahora vamos a poder tener imágenes de buena resolución, mapas, y conocer no sólo detalles de su superficie sino también conocer algo de su composición y la de su atmósfera. Y mucho de su luna Caronte, que creo que depara muchas sorpresas”, agrega Spagnuolo.
De acuerdo a lo previsto, mañana ocurrirá el mayor acercamiento a la superficie de Plutón y se espera que por la noche el centro de operaciones del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, Estados Unidos, reciba la señal tan esperada que indique que la “New Horizons” está entera, activa y registrando imágenes. Si bien la NASA tiene organizadas actividad tanto para el día de hoy como para toda la jornada de mañana, las imágenes no estarán en la Tierra de manera inmediata, ni mucho menos. Debido a su diseño, la sonda no puede registrar imágenes y comunicarse con la base de operaciones al mismo tiempo, por eso se espera para mañana solo una señal de “ok”, breve, como para dejar en claro su operatividad, y de vuelta a tomar registros sin pausa tanto de Plutón como de sus cinco lunas, con variados instrumentos. La transmisión de las primeras imágenes demandará cuatro horas y media y no serán los “originales” de muy alta resolución los que “viajen” primero sino una versión comprimida. Se estima que la New Horizons enviará imágenes durante el miércoles y, posteriormente, datos relativos a la atmósfera de Plutón. Durante septiembre se irán conociendo más imágenes, aunque todavía comprimidas y se espera que a fines de 2016 se cuente con una cantidad significativa de fotografías en altísima resolución.
“A partir del análisis de las imágenes y del resto de los datos, vamos a estar más cerca de entender no sólo a Plutón y sus lunas sino que vamos a entender más sobre los límites del Sistema Solar, esa zona llena de objetos helados”, indica Mauro Spagnuolo.
La New Horizons dispone de dos cámaras. El equipo de la misión está publicando imágenes en blanco y negro sin procesar de una ellas a medida que la información llega a la Tierra. Las imágenes de la otra cámara, que registra en color, no se están haciendo públicas y habrá que esperar para verlas. La sonda no se limitará a visitar Plutón y su luna Caronte, sino que registrará imágenes de las otras lunas del planeta enano y diversos objetos del cinturón de Kuiper, un conjunto de cuerpos que orbitan en los alrededores. Mientras New Horizons continúe activa y en funciones, la Tierra continuará recibiendo imágenes inéditas, por lo tanto las primeras imágenes que se recibirán mañana son solo el umbral de esta historia.
