Noticias desde Plutón
A partir de los datos que la sonda New Horizons ha enviado a la Tierra ya se sabe que Plutón es más grande de lo que se creía. También se confirmaron sus cinco lunas y se especula con que una de ellas, Caronte, comparte atmósfera con el planeta.
Terminó la primera jornada de acercamiento certero a Plutón, el planeta enano o el planeta, a secas, si acaso le devuelven la categoría con una nueva configuración, considerando, por ejemplo, su tamaño real: esa fue una de las especulaciones del día de ayer en los auditorios y pasillos del corazón de misión New Horizons, en Maryland. De boca de uno de los investigadores principales de la misión, Alan Stern, y de otros de los protagonistas de la jornada, también se conocieron otros datos fresquísimos, además de que el tamaño de Plutón es superior al que se creía: 2.370 kilómetros de diámetro, la sexta parte que el terrestre. Se confirmó que Plutón tiene cinco lunas. Se puede inferir que el hecho de que orbitan en un mismo plano sugiere que nacieron del impacto de un cuerpo de envergadura contra el planeta. También se supo que los casquetes polares que posee -y que ya se conocían- están formados por hielo de metano y de nitrógeno. Y este es el comienzo.
El geólogo planetario Mauro Spagnuolo, investigador de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de UBA, está viviendo estas jornadas históricas para la astronomía desde el centro de operaciones de la misión. “Fue un día agotador, no hubo pausa”, dice vía Skype desde un hotel en Maryland recién empezado el día de hoy. Junto con su colega Diana Fernández pudieron asistir a los distintos eventos de difusión y conferencias de prensa organizados por la NASA y compartir información con los integrantes de los diferentes equipos a cargo de los instrumentos que porta el New Horizons. Ante la pregunta de cuál fue el dato estrella del día, Spagnuolo indica que “ayer se fueron comunicando algunos datos recién obtenidos, había mucha emoción. Hoy, seguramente, va a haber información un poco más digerida. Más allá de eso, lo que más llamó la atención fue que Plutón sea más grade de los que se pensaba. Creo que, más allá del tamaño en sí, de que se compare con otros cuerpos, lo interesante es que el tamaño puede definir el tipo de composición del planeta, cómo es por dentro”.
Entre otras de las perlas respecto de los datos de ayer, está la que sugiere que Caronte, una de las cinco lunas de Plutón, podría componer un sistema particularísimo con el planeta. “Se piensa que Plutón y Caronte pueden llegar a intercambiar material entre sí y que ambos están inmersos en una misma atmósfera, lo que sería algo único dentro de lo conocido”, señala Spagnuolo y agrega que “la información todavía no está completa y no hubo tiempo de analizar lo obtenido con detalle, falta que se concreten dos experimentos que van a dar información sobre la atmósfera y a permitir estudiar bien ese tipo de material que los rodea, pero eso es más a largo plazo”. Y también advierte el geólogo que “cosas concretas no hay muchas, con los datos que se tiene se están empezando a hacer las primeras especulaciones”.
Después de un día de mucha efervescencia, con información significativa pero sin imágenes impactantes, se espera un segundo día más tranquilo desde el punto de vista de los anuncios pero con fuerte expectativa hacia la noche de hoy. “La sonda entró en una etapa de silencio, está realizando registros de Plutón, de Caronte, de diversos parámetros del suelo, la atmósfera”, indica el geólogo. Según está previsto, no va a trasmitir datos a la Tierra en el día hoy y cerca de las 9 de la mañana estará ubicada a su menor distancia de la superficie de Plutón, unos 10.00 kilómetros.
El evento del día va a ocurrir entre las 21.00 y las 22.00, hora argentina, cuando la New Horizons salga del silencio por unos segundos y le apunte a nuestro planeta para enviar un “bip” que significará “estoy bien, en funciones, logré llegar”. La sonda habrá sorteado, hasta ese entonces, los peligros que puede implicar el impacto de algún objeto orbitando. Según indican desde la NASA, la posibilidad de un choque es de 1 en 10.000.
Se espera que el jueves sea otro día de novedades y que ya se cuente con las primeras imagen más cercana de la superficie plutoniana, lo que quizás permita abrir un nuevo abanico de conjeturas. Contar con el pool completo de fotos que realizará la misión requerirá mucho más tiempo por la baja tasa de transferencia y el tamaño de las imágenes de alta resolución. Durante los próximos 16 meses se irá completando la inestimable y esperada colección de imágenes de Plutón, Caronte y su entorno, pero para eso hay que esperar que hoy a la noche llegue el “bip” y todos respiren tranquilos en la base de Maryland.
Al igual que ayer, desde la cuenta de Twitter de NEXciencia (@nex_ciencia) se irá difundiendo información y adelantos exclusivos de la misión New Horizons a través de nuestros corresponsales en en el centro de operaciones de Maryland.
